电子邮件系统的出现是 Internet 发展中的里程碑，电子邮件的诞生无疑给 Internet 的前进装配了高速引擎，极大的推动了 Internet 的普及和应用。
邮件协议最初设计（RFC 822）时，只支持标准的美国 ASCII 字符集。在最初小范围、纯英文环境的应用下，这套规范运行很好满足了 Internet 上的沟通交流需求。但是，随着电子邮件的应用范围的日益扩大，新的问题、新的需求不断涌现，对电子邮件系统提出了更高的要求，比如：
- 如果邮件发送者想要用一个不同的字符集发送消息，怎么处理？
- 如果邮件发送者不仅仅想要发送 ASCII 文本，他还想发送二进制文件、声音和动画，怎么处理？
为解决类似上述种种问题，IETF 提出了一种新的邮件消息格式，这种格式是对原有 RFC 822 的一种扩展，即 MIME。MIME 实现了邮件消息的多种字符集 (diverse charset) ＋ 多种编码的混合编排！
MIME，全名 Multipurpose Internet Mail Extensions，即 多用途Internet 邮件扩展。MIME 提供了一种可以在邮件中附加多种不同编码文件的方法，弥补了原来的信息格式的不足。它最初只被用于电子邮件系统，目的是为了在发送电子邮件时附加多媒体数据，让邮件客户程序能根据其类型进行处理。
现在，MIME 被应用于HTTP 协议中，使得 HTTP 传输的不仅是普通的 HTML 文本，而且可以传输多媒体数据类型；Web servers 通过 MIME 告诉 Web 浏览器，正在传输给它什么类型的材料，这样浏览器可以对传输材料正确处理。
MIME 类型是用来指定采用某种扩展名的文件用哪一种应用程序来打开。本质上，MIME 建立了文件类型与打开方式之间的关联！当该扩展名文件被访问的时候，浏览器会自动使用指定应用程序来打开。例如，.xls 扩展名的文件用Excel来打开。
随着 MIME 类型应用的广泛，MIME 已经不拘泥于浏览器接受的文件的打开方式，MIME 已成为桌面操作系统文件类型打开方式的标配，无论 Windows 系统，还是 Linux 系统桌面，都是使用 MIME 来建立文件类型与打开程序之间的自动关联。
MIME 内容类型包括两个部分，一个主类型和一个子类型。主类型和子类型用斜杠分隔，如：
- text/html — 针对 html
- text/plain — 针对普通文本
- text/rtf — 针对rich text formatting
原则上，MIME 类型官方由 IANA (Internet Assigned Numbers Authority) 分配并给出。但是，很多流行的 MIME 类型并不是由 IANA 分配的(以 x- 为开头)。官方 MIME 类型列表可在如下网址查看：
https://www.iana.org/assignments/media-types/
其中，带有 vnd 前缀的都是 vendor-specific 的类型。
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